Buitre negro frente a buitre de pavo en vuelo
Es un vuelo sin esfuerzo, casi sin depender de los laboriosos aleteos, por no hablar de la clamorosa combustión a la que recurrimos cuando nos elevamos de la Tierra. Volar como lo hace un buitre es planear y navegar. No hay otras criaturas de la tierra para las que los kilómetros signifiquen tan poco.
Un buitre volador es fácil de reconocer. La falta de aleteo es su característica más evidente. En su lugar, mantienen sus alas en una clara forma de V y se elevan. En comparación con el vuelo sólido y constante de los grandes halcones y águilas, los buitres pavos muestran un movimiento único de balanceo que utilizan para extraer la sustentación de las diminutas perturbaciones del aire. Incluso a distancia, a menudo se pueden distinguir sus alas inferiores bicolores de color negro con plumas de vuelo plateadas, así como sus pequeñas cabezas rojas sin plumas.
Su eficacia se debe en parte a la gran superficie de las alas en relación con su peso. Los buitres turcos tienen una envergadura de casi 2 metros, mientras que pesan mucho menos, poco más de 1 kilo. Pero sus dotes de vuelo van más allá del mero tamaño. Los buitres destacan en el uso de los movimientos naturales del aire, ya sean las térmicas de un día cálido, las corrientes topográficas o esa turbulencia a pequeña escala que casi siempre está presente. Se elevan con el calor. Ven las colinas y las crestas como manantiales de energía. E incluso cuando el aire es fresco y la tierra es llana, el buitre se inclina y se tambalea, apoyándose en cada ala en una alternancia constante para sacar cada arruga de la respiración del cielo y convertirla en vuelo.
A qué altura pueden volar los buitres
Los conservacionistas que aplican etiquetas en las alas para identificar a los buitres del Cabo -una especie de buitre africano vulnerable a la extinción- están poniendo en mayor riesgo la vida de las aves, según ha demostrado un nuevo estudio de ecología del movimiento. Investigadores del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, en Alemania, y de VulPro NPC, en Sudáfrica, han demostrado que los buitres del Cabo a los que se les colocan marcas en las alas recorren distancias más cortas y vuelan más despacio que los que llevan bandas alrededor de las patas. La investigación subraya la importancia de investigar los efectos que los métodos de marcaje pueden tener en el comportamiento y la conservación de las especies, lo que impulsa un cambio hacia el método menos invasivo de las bandas en las patas en el estudio futuro de los buitres del Cabo.
Desde hace más de una década, muchos conservacionistas y ONGs marcan a los buitres colocando una marca en la zona del ala conocida como patagio. Las marcas patagiales tienen la ventaja de que son lo suficientemente grandes y llamativas para que los individuos puedan ser identificados desde lejos. Las marcas patagiales son de menor tamaño, se colocan alrededor del tarso de la pata del buitre y, por tanto, son más difíciles de notar y de registrar el número único.
Buitre en vuelo
Tanto si vuela en un avión como si es un buitre planeando por el cielo, volar sigue siendo un equilibrio entre dos conjuntos de fuerzas: “elevación y peso” y “empuje y resistencia”. La sustentación es creada por el flujo de aire sobre las alas y el peso es creado como resultado de la gravedad. Las alas de los buitres son cóncavas en su parte inferior y convexas en la superior. Debido a esta forma, el aire que pasa por encima de las alas recorre una mayor distancia, por lo que se acelera, lo que hace que la presión disminuya (esto se debe a que la misma cantidad de aire ejerce su presión sobre un área mayor por encima del ala que por debajo). Esto crea una “elevación” o succiona el ala hacia arriba.
Al mismo tiempo, ocurre exactamente lo contrario en la parte inferior del ala, el aire se ralentiza, crea más presión y “empuja” el ala hacia arriba. Este efecto de empuje y succión se produce sobre todo a lo largo del delgado borde de fuga (trasero) del ala y provoca un vórtice en espiral (masa giratoria) de perturbación del aire en la punta del ala que aumenta la resistencia.
Buitres volando en círculos
El único pájaro que vimos en todos los estados fue el Buitre de Turquía. Todavía no hay grandes calderas, sólo unos y otros. Pero los buitres pavos abandonaban sin duda los lugares donde los vimos -Montana, Dakota del Norte, Illinois e Indiana, Pensilvania y Ohio y, finalmente, Nueva York- y se dirigían al sur. Tal vez sólo hasta las fronteras del sur del mismo estado en el caso de algunas de las aves de Pensilvania, tal vez más allá de los límites de EE.UU. a través de América Central para los occidentales.
A diferencia de mí, ellos no tenían un camión UHaul ni el beneficio del Motel 6 (en los lugares donde eso era de hecho un beneficio – en Bismarck, el boom del petróleo también destruyó mi hábitat asegurando que no había camas disponibles en una noche de lunes totalmente promedio). A diferencia de mí, es probable que no se preocupen demasiado por el concepto de hogar y por dónde se encuentra éste en realidad si se sigue la promesa de carroña fresca y corrientes de aire caliente aquí y allá a través de un continente o más en busca de una oportunidad principal. Es una buena cosa que los buitres de Turquía no pueden escribir, o probablemente serían mejores en esto que yo – más ampliamente experimentado, más paciente, y mejor en el uso de la carroña como una metáfora en primer lugar (es una metáfora para el éxito, chicos. ¿Lo entiendes?) Pero por ahora, justo a tiempo para una migración de otoño que parece, hasta ahora, consistir en su mayoría de un único Marbled Godwit en Jamaica Bay y esos pocos buitres de Turquía de dispersión, estoy de vuelta en Nueva York, cuatro años y poco después de dejarlo atrás.